Скромна дівчина

Дим залишився там, за протокою, а разом з ним залишилися і страшні коробки з білизною за вікнами, і п’яні з ранку пики … це був цілком пеллійскій містечко, не самий, мабуть, чистий, але все-таки досить благопристойний. Скоро знайшлися і ворота. Власне, покупка конячина була для мене завданням майже нерозв’язним. По-перше, я зроду не купував коней, по-друге, з огляду на мою доблесну виправку, мені був потрібний або мерин, або добра, добре виезженная конячка. Але така стати не годиться для далекої дороги і можливих пригод. Я бродив по ринку більше півгодини, відбиваючись від настирливих місцевих баришників, селищах мені кращих скакунів світу, але ніяк не міг знайти того, що мені було потрібно. Пара величезних драгунських похідних коней налякала мене не стільки ціною, скільки своєю злістю, сільські тягачі не цікавили мене в принципі, і нарешті я уже майже зважився все ж таки взяти собі п’ятирічного чорного гіганта з цим тавром, що свідчить про те, що він був легально закуплений в королівській кавалерії, але мою увагу зумів залучити спритний дядько у високій шапці з куцими полями, з-під якої поблискували жовті хитрі очі. - Якщо такий молодий хосподінчік так боїться коней, то я точно знаю, шо йому, проте, треба. Ходімо, ходімо, шо ми тут стоїмо на місці, як два старі копита! Поруч з ним, понуро опустивши голову, стояла велика руда кобила. З першого погляду я зрозумів: це саме те, що я шукав. Менше, звичайно, ніж вона коштує, але все ж на цю суму ви можете купити і інший товар … просто мені дуже потрібні ці гроші, - він запнувся, - саме стільки … Кінь підняла голову й уважно подивилася на мене, потім тихенько пирхнула. Моя сестра була прекрасною наїзницею. Я погодував Ліну цукром - вона слухняно злизала з моєї долоні пару великих жовтуватих шматків, вдячно смикнула вухом і спокійно дозволила мені нав’ючити на неї свої сумки.

заїкаючись, я.об’ясніл йому, що шукаю. Тобі туди, в рибний, там усі знають … За нефарбованої дубовими дверима кілька чоловіків у парусинових комбінезонах зосереджено ковтали дешевий ром, заїдаючи його сардинами. - Побачиш, він чорний, з жовтою смугою. Біжи, може, ще встигнеш, а то наступний буде тільки завтра. Чорна посудина з жовтою смугою по всьому борту, що несла абсолютно дику, на мій погляд, оснащення - не шхуна, не бриг, не зрозумієш, як з такими вітрилами управлятися, - вже вибирала якоря. Сплативши срібну монету, я опинився в царстві кіз, байдуже атакуючих палубу горішками, і развеселенних вином фермерів, які їдуть з міста з покупками. Мене вони взяли з острахом, але все-таки радо, зараз же, незважаючи на мої протести, сунувши мені в руки шматок гострого овечого сиру і флягу з яким-то місцевим пійлом незвичайною фортеці. Дружина добряка, пригостив мене сиром, поспішила додати пару свіжих пшеничних коржів і почала обережно розпитувати мене, хто я такий і за якою потреби їжу. - Міцного. У подяку я згодував трудягам майже весь свій запас рому, викликавши цим бурю захоплення і отримавши на додачу прірву корисних порад. Звідси вела пряма дорога в Йош, що буяє, до певної межі, заїжджі двори і харчевні. У порівнянні з Альмара тут було якось тихіше.

Дерев я тут теж не побачив: по-моєму, всі ці квартали були вибудувані зовсім недавно, і будували їх явно не для людей, а для якогось худоби. Врешті-решт, проциндрив мене ледь не годину, візник в’їхав в старе місто, і мені стало трохи легше. Пройшовши через скляні двері, я зайняв вільний кабінет, запитав собі вина і почав писати листи. Події останніх днів змусили мене детально описати їй усі новини і попросити поради. Свого наступного адреси я, зрозуміло, ще не знав, але в Йоше пошта повинна була працювати не гірше, ніж в будь-якій іншій точці королівства, тут з цим було строго. Селитися в закладі середньої руки мені було страшнувато - в такій кошмарної дірі, як Альмара , недорогий готель могла виявитися справжнім вертепом. Вранці я звалив на свої плечі, сумки і відправився шукати пором, що йде через протоку. У порту не існувало єдиної довідкової служби, гірше того - я навіть не зміг з’ясувати, де ж саме пристають королівські пакетбота, хоча їм покладався окремий причал. Ніхто нічого не знав, точніше, нікому ні до чого не було діла. По території порту тинялися зграї похмурих підлітків в одязі майстрових, але чомусь з чистими руками. Потрапляючи на їх важкі погляди, я раз у раз хапався правою рукою за пістолет. Пасажирські судна стояли поруч із вантажними. Де знаходиться канцелярія королівського коменданта, ніхто не знав. Схоже, вони цим дійсно не цікавилися. Ситуація ускладнювалася тим, що кожен другий докер чи вантажник був до трепету п’яний, і це рано-вранці! Після того, як його рука помацала в моєму кисет, він шмигнув носом і поцікавився, хто мене образив.

Щось буде, не сумнівайтеся. Куди подівся один з дому Лоррейн, скажіть мені на милість? Його векселі опротестовані, ось як! .. Якщо щось станеться, консервативна партія втратить все, це питання вирішене. .. Інтриги … які інтриги, питання вирішене, це точно … в провінцію, звичайно! Хто ж поставить свої активи … якщо відкриють кордон … а хто вам сказав, що шансів у них немає? .. Чутки, так, але ми з вами знаємо, що це за чутки, якщо такі люди, як Сульфік, скидають свою грошики в провінційні верфі … Я ледь не заскрипів зубами. Ось тобі і фінансовий світ! Якщо я хоч щось міркую в пеллійскіх фінансах, це означає, що він ховається від потрясінь прийдешнього перевороту. Ось тільки чи знають ці двоє про справжні причини його дій? Але, з іншого боку, така впевненість в успіху наших славних принців! .. Якщо мова зайшла про крах консервативної партії в Сенаті, значить, під неї вже ведеться добре продуманий фінансовий підкоп. Перо і папір лежали у мене в сумці. Як тільки за ресторанним хлопчиськом зачинилися двері вітальні, я сів до бюро, пояскравіше відкрутив лампу і витяг похідний набір, що включав у себе вигадливу бронзову чорнильницю і футлярчик для пір’я. .. це був фінансист … отже, відсутність зв’язків у фінансовому світі, як і незнання його правил, виключаються в принципі. Звідси ж - стрілка з намальованою над нею шибеницею пішла в бік монетки з пеллійскім орлом, - наявність агентів серед банкірів і махінаторів: напевно! Хоча б для того, щоб потім, коли-небудь, отримати відпущення гріхів, нехай навіть і маленьке, нехай, на місці вони сидіти не стануть, вони побіжать доносити, тому що в агенти завжди йдуть боягузливі або заздрісні, а частіше, чув я від розумних людей, і те і інше в одному глечику … Писати листа Енгарду було рано. І тоді вже я напишу листа … бо про це Деріц повинен знати обов’язково. Місто представляв собою моторошне нагромадження верфей і сталеливарних заводів, вдень і вночі випльовують в небо клуби чорного диму. Його струменя, там і сям тягнуться до ні в чому не винним хмарам, були помітні всюди. Продершись крізь натовп, осаджала станцію, я вибрався на запльовану площу і покликав візника. . Ми їхали по вузьких мощення вулицями, на яких, аж до самого ділового центру, я не побачив жодного ліхтаря, зате удосталь траплялися страхітливо одноманітні шести-, семиповерхові будови з темними вікнами, перед якими на залізних жердинах сушилося білизна.

Я витяг їх під столом і озирнувся по сторонах. Мій жірообільний попутник сидів через стіл від мене, довірливо розмовляючи з дуже солідним паном у темному дорожній плаття. Я посміхнувся - на столі перед ним стояло таку кількість страв, що, якби мені зжерти їх усі відразу, не допоміг би ніякої доктор. Для нього ж, ймовірно, це був цілком рядовий вечерю. А якщо й дочки у нього такі ж? О, не заздрю їх нареченим - їм доведеться працювати в поті чола! Пара столиків, що залишалися вільними, зараз були зайняті, а увійшла останньої дама в Причепурені задля плаття з крилатка залишилася без місця. Крутячи головою, Матрона рішуче попрямувала до мене. “Про небо, - сказав я собі, - і повечеряти в самоті не доведеться! А пенсію ці мерзотники призначили в Альмара, так як він, бідолаха, був родом саме звідти. І там я її і отримую - не жити ж мені в цьому вічному диму! Ймовірно, сивочолі претенденти на її полковницьку пенсію шикувалися в чергу, але вона - гм, я вже зустрічав такий собі типаж - мріяла про що-небудь свіженьке. Я подякував йому задоволеним бурчанням і зараз же налив собі повну кухоль старого морського напою. У відповідь вдова скинула вищипані брови і подивилася на мене з хижим інтересом. Вона повільно підняла крихітну чарочку з лікером і зробила ледве помітний ковток. Адже нині неспекотно, чи не так? Мій старший помічник вважає, що вогонь не здатний зігріти людину по-справжньому. У наступні хвилин десять її рот не закривався ні на секунду, вона навіть забула про давно його принесла суфле - звичаї невідь-як розбагатілої молоді (а інакше звідки б у мене був власний корабель?) хвилювали її куди більше. Та що я, тепер, після смерті Толлі, про це тлумачить весь фінансовий світ.

Вирушаючи в Альмара - далі диліжанси не ходили і до Йоша слід було добиратися на перекладних, - я щиро зрадів, побачивши, що їду без попутника, але радість моя виявилася передчасною. .. стало бути, скромне сьогодення і блискуче майбутнє! Що ж, на морях мудрий юнак може зробити прекрасну кар’єру. Сказати по совісті, я і підозрював щось подібне, - довірливо зізнався мені товстун, - від вас віє морем, далекими мандрівками і всяким таким тощо-чим … Всі справи, чи розумієте, справи. Величезна сім’я, доньки на виданні. Раз у раз шукаєш, де монетку заробити. Звичайно, я міг би сісти і в загальний салон, але мені дуже хотілося поміркувати над подіями останніх днів - тепер, як я зрозумів, роздуми летіли до демонам. Того і дивися, цей телепень пристане до мене з пропозицією кинути фішки. Як мені здалося, дошка для гри майнула в його добротному саквояжі, коли він відкривав його, щоб дістати величезний, з вітрило розмірами носову хустку. - Тільки до вечора - ще цілий день шляху, коли б не цей базіка, я, можливо, навіть задрімав б - зі столиці ми виїхали рано вранці, а прокинутися мені довелося буквально на світанку. До речі, Енгард цієї ночі так і не з’явився, напевно, відправився гуляти по нічних ресторанчиках чи поїхав додому до брата. Їдучи, я залишив йому коротку записку, в якій написав, що чекати мене до якогось визначеного терміну не варто. Берд категорично не хотів відпускати мене одного, але я нагадав йому, що господар все-таки я, і старому служаці довелося відступити. Хоч би він не кинувся мене переслідувати! Що ж, непогано - очевидно, господарі компанії примудряються заробляти і на цьому. - Білизна, будьте ласкаві помітити, найсвіжіший. Подорожувати слід було без нічого, а я захопив з собою не тільки зміну білизни, а ще й вечірній камзол , дорожній скринька з келихами і навіть щільний халат! У результаті, замість звичного саквояжіка з ліками і боєприпасами, зі мною їхали дві важкі сумки - правда, пристосовані для сідла. Повечеряти можна було і в куртці, але я все ж таки вирішив переодягнутися, натягнувши витончену сорочку і камзол з півдюжиною комірів. Перше, що кинулося мені в очі, - це величезний закіптюжений вогнище, в якому смажилася свиняча туша. Лискучий кухар в зрушений набакир шапочці раз у раз поливав її жиром з дерев’яної миски, встигаючи при цьому перешучіваться з парою шляхетних панів, що сидять за присунутий до вогню столиком. Я досить цмокнув губами і почав шукати, куди б мені сісти. Вільний столик знайшовся не відразу, почасти через напівтемряви, що панував в залі; врешті-решт я примостився в кутку біля лакованої діжки з чахлою пальмою. З темряви виринув рознощик з рушником на плечі. - А ще, якщо можна, шматочок он тієї свинки, вона вже, здається, підходить. Все-таки дорога мене втомила, дупа все ще продовжувала погойдуватися в такт диліжанс, а в затерплі ногах дрібно пульсувала кров.

Так що з вас компенсація, нотаріус. - Зараз усе буде. Я опустився в крісло з китицями, витяг з петель обридлий мені меча і хруснув пальцями. Нотаріус тим часом виставив на стіл пару пузатих глечиків, тарілку зі свіжими бісквітами і сів навпроти мене. За його очам я зрозумів, що Каан чимось засмучений. Я кивнув і роздрукував глечик. - Їм змови кожен день ввижаються. Тепер нам буде складно передбачити дії Віллар. Якщо там дійсно змова … прокляття, навіть думати про це не хочу. Зовсім недавно ми вклали колосальні гроші в одне прибуткова справа, але для того, щоб вони окупилися, нам потрібно хоча б два-три рочки повного спокою - ніяких змов, ніяких падінь на біржах, ніяких палацових інтриг. А гроші, чи знаєте, не мої … гм. І ще … чи то Сульфік заметався через зникнення Такео з товаром, чи то за ним і справді стежили люди фінансової гвардії, і він цю стеження відчув - загалом, він кинувся переводити частину своїх активів у провінцію. Але він проговорився саме про гвардії. Він, мовляв, так вважає. Від нього можна чекати чого завгодно, і манії переслідування в тому числі. Як він пояснив своїм друзям зникнення Такео? Може бути, він його просто приховав і тепер дійсно намагається вийти з гри. А може, продовжує розкручувати стару комбінацію. Справа стосується Монфора - скажіть-но, тільки чесно: Я й сам не знаю хто. Так відповідайте ж - було? Це дуже важливо! Я ніколи не став би просити його про це! Навіщо? Монфор мав дивну голову, і я не хотів би, щоб він став сунути її в петлю даремно. Майже всі наші справи тут, поблизу Граду, абсолютно легальні, нам просто немає сенсу ризикувати склалися становищем - скажу вам чесно, сюди стікаються гроші з провінції, і ми витратили чимало сил на те, щоб домогтися саме цього: легальності. Чиновник, як мені сказали , з поширеною південній прізвищем. А що до південних прізвищ … ну, Греннан, Боссе, Нураан. Щось у цьому роді, з подвійними літерами в кінці, в них там свій діалект, люблять вони базікати врастяжку. Букви із завитками … - От тобі й букви із завитками! Альдоваар! Фолаар! Цей життєрадісний товстун зі своєю глиняного трубкою, що викидає фонтани огидного гіркого диму, підсів в мою кабінку першого класу на зупинці в маленькому містечку за 20 миль від столиці.

Візник довго петляв по закутках старого міста, навіщо-те об’їхав по колу Рибний ринок і раптом зупинився. Почухавши потилицю, я пішов уперед. Нічого схожого на вивіску з червоними ліхтарями я не бачив - не завіз чи мене цей спритний тип в якусь діру? Я задер голову, подивився на слабо світяться вікна стародавнього чотириповерхового будинку, з підвалів якого несло лайном, і мало не розтягнувся, спіткнувшись на вибоїні в бруківці, але чиїсь руки дбайливо притримали мене за комір. Я різко вивернувся, відскочив убік і блискавично вихопив обидва пістолета. - А я-то думав, що він позичить нам на стаканчик. Я клацанням звів обидва затвора і позадкував. Я встав спиною до стіни і вимовив, намагаючись, щоб мій голос звучав як можна спокійніше: .. - Ви знаєте, про кого я говорю. Сховавши лівий пістолет у потайну кобуру, я дістав з гаманця срібну монету. Дорогувато в столиці послуги! .. Я, зітхнувши простягнув йому золотий і посунув стовбуром, наказуючи йти вперед. З вулиці долинув поспішний тупіт моїх поводирів. Я відкрив очі і відразу ж отримав відчутний удар у вухо. Хтось спритно обнишпорив мене, позбавивши від зброї, потім смикнув за комір - спалахнуло світло, і я побачив звірячу пику розорані старим шабельним шрамом від брови до підборіддя. - Доповідайте йому, а то я … Яскрава лампа з кумедним склом наблизилася до моєму обличчю, і чийсь м’який голос наказав: .. а ти, - це вже мені, - сиди поки тут … Світло зник, навколо мене була темрява. Я обмацав розпухлу губу і з жахом подумав, що міг потрапити зовсім не туди, куди слід було. .. входить якийсь хлопчина, прям як до себе додому, ну … - Зараз ви повернете йому зброю, і він сам дасть тобі по писку, тільки вже рукояткою пістолета! - Скажіть, вино у вас знайдеться? А то я добряче постраждав … спершу до мене пристали якісь виродки, і я вже думав, що доведеться відстрілюватися, тепер ось ваші кулаками розмахують.

- Хоч би Ернан подарував вам синів, князь. Доньки, це … Я дивився в свою тарілку, розписану по чорному лаку дивовижними птахами, і перетравлював почуте. Мені хотілося поставити Накасусу безліч питань, але я мовчав - чому? Я не знав відповіді на це питання. Напевно, я не вважав за можливе присвятити його у всі подробиці нашої справи: адже за моєю спиною стояв Енгард, зрадити якого я не міг. Цього разу вона була у витонченому бузковій сукні, так гармоніювали з кольором очей. Накасус поблажливо посміхнувся, узяв з її рук тоненький пакет і вже підняв руку, щоб наказати дочки відправлятися додому, але я раптом зупинив його. Накасус, по-батьківськи посміхаючись - вино подіяло і на нього, - вчив мене основам акторської майстерності, розповідаючи про традиції мистецтва ” Фітц “, про тонкий мовою символів та нюанси дійства, що відбувається на сцені, - часто реального настільки, що недосвідчений глядач втрачав зв’язок з дійсністю, цілком по-. завантажені в розгортається перед ним драму, а досвідчений знавець, навпаки, захоплювався саме фразою, жестом і костюмом, інтерпретуючи традиційні твори у відповідності зі своїм відточеним смаком. Одна справа сцена у великому місті, повному корчмарів та розжирілий крамарів, і зовсім інша - подання до замку якого-небудь провінційного володаря, спадкового цінителя і мецената! .. - Та в тебе, святі і грішники, грошей іноді більше, ніж у всіх цих надутих володарів! - Так от взяти хоча б покійного князя Ейно … .. уявіть мені вашу даму, майстер … - І я дійсно дочка пана Нака-Суса.

А що стосується партнерів - що ж, я зрозумів у чому справа. Власне, я і сам зробив щось на зразок розслідування - але результат був нульовим, і я не став про нього розповсюджуватися. О’какіх контрабандистів йшла мова, я дізнатися не зміг. Не було навіть натяків. Але я не знаю, чи варто питати його навпростець про справи, які пов’язували Братство з Монфором. Навіть банкір, який ще недавно був у курсі всіх ділових операцій покійного, заявив, що зовсім втратив нитку його інтересів. Простіше кажучи, Монфор перестав до нього звертатися. Сховатися від фінансової гвардії досить важко. Варто лише раз попастися їм на очі - і потім півжиття не відмиєшся. Особливо тут, в столиці. Це в провінції пугачі успішно замазують їм очі золотце, а у нас служать люди, для яких ім’я важливіше будь-яких грошей. Кар’єра, знаєте … так що банкір відпадає. Мене і справді насторожило те, що Монфор припинив з ним майже всі контакти, крім самих банальних, на рівні тих чи інших виплат по заставних, акцизів та інших дурниці. Ще мені сказали, що в нього були якісь розмови з деякими чиновниками Правоохоронці. .. я навіть почув припущення, ніби Монфор виконував якусь роботу для Братства. Його бачили з одним досить великим чинуші, не останньою людиною в цьому королівському бедламі. Я спробував пов’язати цей факт з цікавістю барона Віллара, але потім зрозумів, що намагаюся даремно. Шибеник не займається ні Вартових, ні Братством, він - пташка зовсім іншого польоту.